LIVゴルフの登場は、プロゴルフ界に大きな変化をもたらしました。設立当初は強い批判にさらされましたが、多くのトッププレイヤーが参戦し、世界中で熱狂的なファンを獲得しています。この記事では、LIVゴルフが設立から現在に至るまで、どのような批判を受け、選手たちは何を思い、そしてリーグはどのように進化してきたのかを、選手自身の言葉を交えながら紐解いていきます。
LIVゴルフ設立当初：逆風の中での船出
2022年、LIVゴルフが新たなリーグとして産声を上げた際、ゴルフ界は賛否両論に揺れました。既存のツアーとの対立構造、オイルマネーへの依存、そして伝統的なゴルフフォーマットからの逸脱など、様々な角度からの批判が噴出。「ゲームを破壊している」「これはエキシビションだ」「選手たちは競争心を失った」といった声は、参加を決めた選手たちにも直接向けられました。
フィル・ミケルソンは「LIVゴルフを始めるにあたり、我々は皆、多くの批判を受けた」と当時を振り返ります。イアン・ポールターも「あらゆる方面からの批判に耳を傾けるのは辛かった」と語っており、選手たちが厳しい状況に置かれていたことがうかがえます。ルイ・ウーストハイゼンは「世界で最も悪いことのように言われた」と、当時の風当たりの強さを表現しています。
選手たちが受けた主な批判
| 批判の内容 | 具体的な声 |
| ゴルフ界への影響 | ゲームを破壊している |
| 競技性への疑問 | エキシビションゴルフ、競争心を失った |
| 資金源への批判 | オイルマネーへの依存 |
| 選手の才能について | 才能の無駄遣い |
| リーグの将来性 | 長続きしない、トッププレイヤーは集まらない |
トッププレイヤーたちの葛藤と決断
こうした批判の中でも、LIVゴルフは次々とトッププレイヤーを獲得していきます。ダスティン・ジョンソン、ブルックス・ケプカ、ブライソン・デシャンボーといったメジャーチャンピオンに加え、2022年の全英オープン覇者であるキャメロン・スミスもLIVゴルフへの移籍を決断しました。
スミスは「『才能の無駄遣いだ』という声が最も心に響いた。自分の才能が無駄になるとは思っていなかったから」と、移籍当時の葛藤を明かしています。しかし、「結果として無駄にはならなかった。少なくとも私にとっては。正しい決断をしたと思っている」と、自身の選択に自信を見せています。
セルヒオ・ガルシアは「『彼らはもう終わりだ。競争相手ではない』と言われた」と振り返りつつ、「メジャー大会でのパフォーマンスは、我々が皆競争相手であり、限界まで自分自身を追い込み、他の誰にも勝とうとしていることを示している」と、LIVゴルフプレイヤーの実力を証明したと語ります。
批判を力に：メジャーでの活躍とファンの熱狂
LIVゴルフに参加した選手たちは、批判的な声に反論するかのように、メジャー大会でも結果を残し始めます。ブルックス・ケプカのPGAチャンピオンシップ優勝や、他のLIVプレイヤーたちの活躍は、「彼らはスキルを失ったわけではない」というポール・ケイシーの言葉を裏付けるものでした。
また、LIVゴルフは世界各地で大会を開催し、熱狂的なファンを獲得しています。「誰も来ないだろう」という当初の予想を覆し、特にLIVゴルフ・アデレードでは約10万人のファンが詰めかけ、記録的な盛り上がりを見せました。若いファン層の獲得にも成功しており、フィル・ミケルソンは「ゴルフが長い間届かなかった層、若い世代に響いている」と、リーグの成長を実感しています。
チームで戦う意味：LIVゴルフが目指す未来
LIVゴルフの大きな特徴の一つがチーム戦です。個人競技としての側面が強いゴルフにおいて、チームという概念は新鮮であり、選手たちにとっても新たな挑戦となっています。
ブライソン・デシャンボー率いるクラッシャーズGCは、2023年シーズンのチームチャンピオンシップを制覇。デシャンボーは、ポール・ケイシー、アニルバン・ラヒリ、チャールズ・ハウエルIIIといった経験豊富なベテラン選手を「叔父のような存在」と語り、「彼らがチームを導いてくれる。私たちは皆キャプテンのようなものだ」と、チームとしての一体感を強調します。アニルバン・ラヒリも「チームを持つことで、自分のことを気にかけてくれる仲間がいる。今の絆は想像もできなかったほど特別だ」と、チーム制の魅力を語っています。
各チームは単なる競技集団ではなく、長期的に価値のあるブランドを構築することを目指しています。ダスティン・ジョンソンは「チームを大きくし、自分たちで運営していくためには、全員の力が必要だ」と、チームオーナーとしての責任感を口にします。バッバ・ワトソンも「ブランド認知度を高め、価値を示すことが重要だ」と、ビジネスとしての側面を意識しています。ジョン・ラームは「勝つことがすべてだ。勝利はビジネスを後押しする」と、競技での成功がチームの価値向上に直結すると考えています。
LIVゴルフの主なチームとキャプテン (2024年シーズン一部)
| チーム名 | キャプテン |
| Legion XIII | ジョン・ラーム |
| Crushers GC | ブライソン・デシャンボー |
| Torque GC | ホアキン・ニーマン |
| RangeGoats GC | バッバ・ワトソン |
| 4Aces GC | ダスティン・ジョンソン |
| HyFlyers GC | フィル・ミケルソン |
| Ripper GC | キャメロン・スミス |
| Stinger GC | ルイ・ウーストハイゼン |
| Fireballs GC | セルヒオ・ガルシア |
| Cleeks GC | マーティン・カイマー |
| Iron Heads GC | ケビン・ナ |
| Majesticks GC | イアン・ポールター |
| Smash GC | ブルックス・ケプカ |
2024年シーズン：新たなスターと覇権争い
2024年シーズン、LIVゴルフは13チーム体制となり、ジョン・ラームがキャプテンを務めるLegion XIIIが新たに加わりました。ラームはシーズン開幕前から「勝つためにここにいる」と明言し、その言葉通り、チームを4度の優勝に導き、自身も個人タイトルを獲得するなど、素晴らしいシーズンを送っています。
シーズン終盤、個人タイトル争いはラームと、Torque GCキャプテンのホアキン・ニーマンの一騎打ちとなりました。ニーマンも目覚ましい活躍を見せ、ラームにプレッシャーをかけ続けます。最終的にラームが個人チャンピオンに輝きましたが、この激しい競争はLIVゴルフのレベルの高さを改めて示しました。
一方、チームチャンピオンシップに向けては、デシャンボー率いるクラッシャーズGCがシーズンを通して安定した強さを見せ、チームランキング1位の座を確保。最終決戦の地ダラスでの戦いに期待が高まります。
また、4Aces GCのパット・ペレスのように、来シーズンの出場権をかけた戦いに直面している選手もいます。LIVゴルフは競争の激しいリーグであり、常に結果が求められます。
まとめ
設立から数年、LIVゴルフは多くの批判や困難を乗り越え、ゴルフ界における確固たる地位を築きつつあります。トッププレイヤーたちの参戦、熱狂的なファンの増加、そしてチーム戦という新たな魅力。LIVゴルフがゴルフ界にもたらした変化と進化は、まだ始まったばかりです。選手たちの個性的なストーリーと、リーグ全体の今後の動向から、ますます目が離せません。
